Vue d'ensemble de la mécanisation dans la production végétale biologique

Certaines des opérations de base de l'agriculture biologique qui ont une incidence importante sur la main-d'œuvre et qui bénéficieraient de la mécanisation sont décrites dans cette section et examinées plus en détail et à l'aide d'exemples dans les sections suivantes. Il s'agit notamment de

1. la fabrication de compost, en particulier pour la production à grande échelle
2. La pratique d'un travail minimum du sol pour maintenir des sols sains
3. Fertilisation - application de matières organiques (compost, fumier bien décomposé, etc.)
4. Gérer les engrais verts et les cultures de couverture du sol
5. Planter dans un sol couvert ou un sol peu travaillé avec un équipement approprié.
6. Gestion opportune et efficace des mauvaises herbes
7. Transformation primaire des petites céréales, y compris le maïs

Les agriculteurs biologiques fertilisent leurs sols avec des engrais de ferme bien décomposés et du compost plutôt qu'avec des engrais synthétiques commerciaux. Les producteurs biologiques qui réussissent comprennent que nourrir leurs sols avant et après chaque plantation est la clé d'une production durable. L'objectif de la fertilisation dans l'agriculture biologique est de nourrir les plantes et les sols ensemble, contrairement à certains engrais synthétiques qui visent à fournir des nutriments à la culture uniquement. Les agriculteurs peuvent bénéficier d'équipements qui facilitent le processus de fabrication de ces engrais naturels, par exemple pour le compostage, comme nous l'avons vu dans les sections précédentes, et pour l'application des engrais organiques dans les champs.

La mécanisation peut favoriser et maintenir la santé des sols en réduisant la perturbation du sol et le travail du sol lors de la préparation du lit de semence et des opérations de désherbage. Les agriculteurs biologiques qui passent de l'agriculture conventionnelle à l'agriculture biologique peuvent commencer par utiliser une charrue s'il s'agit de l'équipement dont ils disposent actuellement. Toutefois, au fil du temps, ils sont encouragés à passer à des pratiques de labourage minimal/de conservation ou de semis direct, telles que le labourage superficiel, le semis direct et le matériel de désherbage à labourage minimal, qui réduisent les dommages causés au sol et contribuent à préserver la matière organique.

Des sols sains sont essentiels pour des cultures saines. Un travail du sol intensif et fréquent à l'aide d'une charrue à versoirs peut dégrader la qualité et la santé du sol au fil du temps. Le labour ameublit le sol et enfouit les résidus de culture. Le sol ameubli permet à l'air de pénétrer rapidement dans le sol, ce qui accélère la décomposition et la perte d'humus du sol. Le mélange étroit des résidus de culture, de l'humidité, de l'oxygène (dans l'air) et des micro-organismes pendant le labourage accélère la décomposition de la nouvelle matière organique et sa disparition des sols. D'un autre côté, le labourage minimal laisse les résidus de culture dans les premiers centimètres du sol, où ils améliorent l'infiltration de l'eau de pluie ou d'irrigation, réduisent l'évaporation de l'eau du sol, réduisent l'encroûtement du sol et l'érosion par l'eau ou le vent, et libèrent les éléments nutritifs des cultures dans la zone racinaire.

• Labour profond/conventionnel : Utilisation d'une charrue ou d'un autre outil qui travaille à une profondeur du sol allant jusqu'à 25 cm et qui retourne complètement le sol.
• Travail du sol minimal/de conservation : Travail du sol à l'aide d'une variété d'outils qui travaillent à une profondeur relativement faible (généralement moins de 10 cm) et n'entraînent pas l'inversion complète du sol.
• Non-travail du sol : Méthode d'agriculture dans laquelle le sol n'est pas systématiquement travaillé et les cultures sont semées directement à l'aide d'outils manuels, à traction animale ou motorisés. Les trous de plantation ou les sillons sont préparés en coupant à travers des engrais verts frisés ou des résidus de plantes mortes à la surface du sol.

Le type d'équipement utilisé peut également avoir un effet significatif sur la santé du sol. Outre la promotion d'un travail minimum du sol, l'agriculture biologique s'attache également à réduire les pratiques susceptibles d'entraîner un tassement du sol. Le compactage des sols peut être causé par de nombreux processus, y compris les activités agricoles. Par exemple, le matériel agricole lourd peut entraîner le compactage des sols s'il est utilisé de manière répétée dans les champs sans qu'une stratégie corrective ne soit mise en place. Outre l'équipement lourd, d'autres causes courantes de compactage sont les fortes pluies, par exemple sur un sol nu ou des champs fraîchement labourés, certaines méthodes d'irrigation et d'autres facteurs. L'utilisation d'équipements lourds tels que les tracteurs contribue fortement au compactage du sol. Par conséquent, si des tracteurs sont utilisés, les options de labourage minimal/de conservation ou de non labourage peuvent contribuer à éviter le compactage du sol en limitant le nombre de passages du tracteur dans le champ. Toutefois, le poids des machines plus complexes, telles que les semoirs directs utilisés dans l'agriculture sans labour, doit être mis en balance avec les avantages de la méthode sans labour.

Dans la mesure du possible, les agriculteurs biologiques sont encouragés à utiliser la méthode du travail réduit du sol, décrite plus en détail dans les sections suivantes du manuel de formation.

L'engrais vert est l'une des principales stratégies de gestion de la fertilité des sols dans l'agriculture biologique. Les plantes d'engrais vert telles que les haricots velours (espèces Mucuna), les haricots Dolichos, le chanvre, le niébé et d'autres sont cultivées et, avant la floraison, sont labourées pour les mélanger au sol afin d'améliorer la structure physique et la fertilité du sol tout en fournissant des nutriments à la culture suivante. En outre, les agriculteurs biologiques s'efforcent de couvrir les sols autant que possible pendant et entre les saisons de culture. Ils comprennent que le fait de couvrir le sol permet de préserver l'humidité, d'empêcher l'érosion due à la pluie et au vent et de favoriser la santé des sols. Entre les saisons de croissance, ils peuvent utiliser des cultures de couverture, des engrais verts, des cultures intercalaires et/ou du paillage pendant la saison de croissance. Pour gérer les engrais verts et les cultures de couverture dans le cadre de l'agriculture biologique où l'on observe une perturbation réduite du sol, les agriculteurs peuvent utiliser des équipements qui coupent et transforment ces plantes ou ces cultures en une couche de paillis qui protège le sol, y ajoute des éléments nutritifs et supprime les mauvaises herbes.

Lorsque les agriculteurs réduisent l'intensité du travail du sol, les exigences en matière de matériel de plantation changent également dans une large mesure, en particulier pour les systèmes à traction animale et motorisés. Les agriculteurs devront utiliser des outils qui leur permettent de planter dans des champs préparés avec un minimum d'équipement de travail du sol ou sans équipement de travail du sol. De même, lorsque des cultures de couverture ou des paillis sont laissés sur les champs, les agriculteurs doivent utiliser des équipements qui leur permettent de pénétrer et de planter facilement et avec précision à travers ces couvertures de sol et ces paillis végétaux. Des outils et des instruments tels qu'une houe à longue lame, une planteuse à jab ou des planteuses sans labour (motorisées ou animales) sont indispensables à l'agriculteur pour réussir la plantation et l'émergence des semis.

La lutte contre les mauvaises herbes est l'un des principaux défis auxquels sont confrontés les agriculteurs biologiques. Ces derniers savent que la lutte contre les mauvaises herbes nécessite une planification plus efficace et des pratiques de désherbage plus précoces et plus ciblées, avec le matériel adéquat, pour obtenir de bons résultats. Ils utilisent des outils manuels et des méthodes de culture mécanique, ainsi que des mesures préventives telles que la rotation des cultures et le paillage pour lutter contre les mauvaises herbes. La culture mécanique peut faire appel à différents outils de désherbage en fonction du type de culture et de son stade de croissance. Par conséquent, les agriculteurs donnent la priorité aux équipements qui peuvent contribuer à maximiser les résultats tout en minimisant le temps et les efforts.

La récolte, le nettoyage et le traitement des cultures arables sont fastidieux pour de nombreux petits exploitants agricoles. En particulier, la récolte de petites céréales telles que le millet et le sorgho, et leur traitement primaire ultérieur, c'est-à-dire le battage, l'égrenage et le décorticage, peuvent prendre du temps et de l'énergie aux petits exploitants. Parfois, les agriculteurs dépensent des sommes considérables pour embaucher de la main-d'œuvre afin de récolter les cultures à temps, avant qu'elles ne soient gâtées par les intempéries ou par les parasites et les maladies. La mécanisation de ces opérations peut améliorer la production et l'utilisation des récoltes en réduisant la pénibilité du travail.