Amélioration des rendements du coton

Le coton est très sensible à l’excès d’eau et à l’engorgement, ce qui entraîne une réduction des rendements par la chute des capsules, même si la plante ne semble pas affectée. Le cotonnier préfère les sols profonds, bien drainés et riches en nutriments. Il pousse idéalement sur le vertisol, riche en argile (également appelé « sol noir à coton »). Les racines pivotantes du cotonnier peuvent en effet pénétrer jusqu’à 3 m dans ce type de sol et sont donc capables de supporter de courtes périodes de sécheresse. Cependant, le coton est également cultivé sur des sites moins favorables, à savoir des sols sablonneux peu profonds, à la fois dans des conditions d’irrigation et de culture pluviale. Cela nécessite toutefois des variétés bien adaptées et de solides pratiques de gestion.

La préparation du sol doit être effectuée tôt, en incorporant des engrais verts ou du fumier animal avant la plantation. Elle vise à garantir l’élimination optimale des adventices afin d’éviter leur prolifération pendant les premières phases de croissance du coton. La plantation doit être effectuée dès le début de la saison des pluies afin que les semences plantées bénéficient d’une humidité suffisante pour germer et se développer. Le coton est planté sur des rangs plats ou sur des billons. Les billons sont utilisés dans les sols difficiles à drainer et dans les régions à faible pluviosité, car ils permettent de conserver l’eau par temps sec et facilitent le drainage en conditions humides.

Les petits exploitants plantent le coton à la main. Environ 3 à 4 graines sont plantées par trou en rangées plates ou en billons. L’éclaircissage est effectué lorsque les plants atteignent 6 à 10 cm de hauteur, en laissant les deux plants les plus vigoureux sur chaque butte. L’écartement optimal dépend de la taille et de la fructification de la plante dans les conditions de culture locales. L’écartement optimal varie de 20 à 50 cm sur les rangs et de 60 à 90 cm entre les rangs, avec un ou deux plants par butte.

Le coton est par nature une culture vivace, mais il est couramment cultivé comme une culture annuelle. Contrairement à la plupart des céréales et des légumineuses, le cotonnier a des racines profondes. Sa racine pivotante verticale lui permet d’accéder à l’eau et aux nutriments des couches inférieures du sol. Cela en fait une bonne culture de rotation, relativement tolérante à la sécheresse et aux précipitations variables.

a. Rotation des cultures

Le coton doit être cultivé en rotation avec d’autres cultures pour maintenir la fertilité du sol, briser les cycles de développement des pathogènes du sol et empêcher la propagation des adventices. Le coton ne doit pas être cultivé à répétition dans le même champ. Une autre plante doit être cultivée au moins pendant une saison (deux saisons de préférence) avant la prochaine culture de coton.

Les cultures de rotation devraient inclure des légumineuses telles que le haricot mungo, le niébé ou le pois chiche pour la récolte ou des engrais verts tels que le chanvre ou le niébé, à faucher et à enfouir dans le sol avant la floraison. Les légumineuses comme le haricot mungo, le soja, le pois chiche, le pois d’Angole et l’arachide augmentent la teneur en azote du sol en fixant l’azote de l’air. Toutefois, elles peuvent aussi être commercialisées pour augmenter les revenus agricoles. Les schémas de rotation des cultures appropriés dépendent des conditions climatiques, des exigences du marché et de la disponibilité des terres.

b. Engrais verts et cultures intercalaires

Lorsque le coton est cultivé en association avec le maïs, le sorgho, le haricot ou l’arachide, les ravageurs ont plus de difficultés à se déplacer d’une plante hôte à l’autre. De plus, un certain nombre d’insectes auxiliaires hébergés par les cultures intercalaires permettent de lutter contre les ravageurs. Voici quelques exemples d’association avec le coton :

• Le maïs planté un rang sur deux attire la chenille de la capsule du cotonnier.

• Le tournesol ou le niébé semés tous les cinq rangs attirent les mites et sont utilisés comme cultures-pièges.

• Le ricin (Ricinus communis) attire également les chenilles.La rotation du riz avec le haricot mungo et le coton perturbe le cycle de vie des ravageurs qui attaquent ces cultures.

Pour optimiser l’effet perturbateur, la plantation des cultures intercalaires, des cultures-pièges et des cultures de bordure doit être programmée de telle sorte qu’elles fleurissent en même temps que le coton. En général, on laisse les cultures intercalaires parvenir à maturité avant de les faucher et de les utiliser comme paillage après la récolte des graines.

La diversification des cultures réduit en outre la vulnérabilité aux mauvaises récoltes et à la fluctuation des prix. Elle permet également d’éviter la pénurie de main-d’œuvre pendant les hautes saisons, car les besoins en main-d’œuvre sont répartis plus uniformément tout au long de l’année.

Les engrais verts améliorent la fertilité du sol et peuvent servir de cultures-pièges. Les cultures d’engrais verts comme le chanvre (Crotolaria juncea), le pois sabre (Canavalia ensiformis), le lablab (Lablab purpureus) ou le pois mascate (Mucuna pruriens) sont généralement semés entre les rangs après la levée des plantules de coton. Elles sont fauchées avant ou pendant la floraison et utilisées comme paillis ou incorporées au sol.

Les engrais verts et les cultures intercalaires présentent les avantages suivants :

• Ils détournent les ravageurs du coton (notamment les ravageurs suceurs), mais attirent et hébergent les insectes auxiliaires.

• Ils absorbent les nutriments du sol et retiennent la matière organique, qui serait autrement perdue par lessivage. La matière organique ajoutée améliore la structure du sol, la rétention d’eau et la fertilité globale du sol.

• Les légumineuses utilisées comme engrais verts et les cultures intercalaires fixent l’azote de l’air et fournissent les nutriments nécessaires au coton.

• Elles empêchent la croissance des adventices et protègent le sol de l’érosion par la pluie ou le vent.

• Elles augmentent les rendements ou servent de fourrage au bétail.

• Cependant, les engrais verts et les cultures intercalaires concurrencent la culture du coton pour l’eau, la lumière et les nutriments. Par conséquent, il est très important de semer et de faucher au moment le plus propice pour maximiser le bénéfice et minimiser la concurrence.

c. Agroforesterie

Dans les régions fortement exposées au vent et au gel, une agroforesterie avec des brise-vent doit être envisagée. Différents arbres sont nécessaires pour protéger les cultures du vent et des fortes pluies et fournir de l’ombre, du paillis et du fourrage. Les espèces utiles sont Leucena leucocephala, Moringa oleifera, Faidherbia albidia, le neem et d’autres arbres adaptés qui ne consomment pas trop d’eau et fournissent idéalement de la nourriture et du fourrage supplémentaires tout en servant de paillis. Cependant, les arbres doivent être régulièrement élagués, car les plants de coton ne supportent pas un ombrage trop important.

Le coton a des besoins en eau importants pour l’apparition des capsules et la reprise de la croissance, mais des conditions sèches sont également nécessaires à la maturation et à la récolte. Dans la production pluviale du coton, l’accent doit être mis sur l’augmentation de l’infiltration de l’eau de pluie dans le sol et sur sa conservation. Les mesures suivantes contribuent à augmenter la disponibilité de l’eau :

• L’application de compost et de fumiers biologiques permet d’augmenter la teneur en matière organique du sol, ce qui améliore la structure du sol et augmente l’infiltration et la rétention d’eau.

• Un travail du sol minimal et une préparation superficielle (binage) réduisent l’évaporation de l’eau du sol. Le buttage autour des plants en pleine croissance est également une pratique courante pour conserver l’eau.

• La couverture du sol avec des matériaux de paillage permet d’en préserver l’humidité et d’éviter la perte d’eau tout en favorisant une activité biologique accrue dans les couches supérieures du sol.

• La collecte active de l’eau de pluie dans des fosses ou des tranchées reliées à des puits peut contribuer à rétablir les niveaux des nappes phréatiques et donc à améliorer la disponibilité de l’eau d’irrigation.

En cas de pénurie d’eau d’irrigation, l’irrigation par sillons alternés peut aider à irriguer la culture. S’il ne pleut pas après la germination des plantules, l’irrigation au seau, plant par plant, peut néanmoins permettre de la sauver.

La quasi-totalité de la culture du coton en Afrique subsaharienne est pluviale. La culture irriguée du coton serait techniquement possible par endroits dans les régions très sèches enregistrant moins de 600 mm de précipitations par an. Le rendement supplémentaire résultant de l’irrigation couvre en effet le coût de l’irrigation.

La bonne stratégie pour améliorer et maintenir la fertilité du sol dans la culture du coton dépend avant tout des types de sol présents dans une exploitation.

Les sols légers ou peu profonds ont généralement des capacités de rétention d’eau et d’échange de nutriments plus faibles que les sols profonds ou lourds. L’application de compost ou d’autres mesures visant à accroître la fertilité du sol sont essentielles pour augmenter la rétention d’eau et l’apport de nutriments et améliorer ainsi la structure du sol. La culture intercalaire de plantes plus résistantes à la sécheresse comme le sorgho, le tournesol, le sésame ou le ricin peut contribuer à réduire le risque de mauvaises récoltes. Le travail du sol doit être peu profond et réduit au minimum afin d’éviter l’érosion du sol et de favoriser l’accumulation de matière organique.

Dans les sols profonds ou lourds tels que le sol noir à coton, un système de production intensif peut être mis en place avec des apports suffisants de fumiers biologiques, une rotation intensive des cultures et des engrais verts. Un travail fréquent et peu profond du sol permet d’améliorer l’aération du sol et l’apport en nutriments. Il réduit également l’évaporation et inhibe la croissance des adventices. Lorsque le coton est bien établi après 6 à 9 semaines, il est recommandé d’appliquer un complément de fumier biologique, tel que le lombricompost ou les tourteaux, et de former des billons afin d’accélérer la décomposition et d’enfouir les adventices.

Il faut veiller à ce que le sol ne soit pas sujet à l’érosion hydrique. En cas de risque d’érosion des courbes de niveau ou des terrasses, d’autres mesures de conservation du sol sont fortement recommandées pour améliorer la fertilité du sol.

Le fumier ou le compost doit également être appliqué avant le travail du sol, de sorte que lors du labourage, les matières organiques puissent pénétrer dans le sol. Du fumier bien composté ou d’autres engrais organiques peuvent remplacer les nutriments extraits et contribuer au maintien de la fertilité du sol. Toutefois, la disponibilité des nutriments pour la culture dépend également d’autres facteurs, notamment une quantité suffisante de matière organique et d’organismes actifs dans le sol, un enracinement profond de la culture et un sol humide. Les besoins en nutriments du coton sont maximaux entre la première floraison et la formation des capsules. Un deuxième petit pic de la demande en nutriments se situe pendant la deuxième poussée végétative, après la première cueillette. Un épandage de fumier biologique pendant cette période critique de croissance contribue à augmenter les rendements.

Le coton est attaqué par un large éventail de ravageurs qui peuvent entraîner des pertes de rendement de 50 à 90 %. Dans la plupart des régions tropicales semi-arides, les maladies ne posent pas de problème majeur dans les champs de coton biologique bien gérés.

Une surveillance précoce, combinée à la connaissance nécessaire de l’écologie des insectes et des outils de surveillance (planchette, biopesticides et conseils) et au soutien professionnel d’experts scientifiques, sera nécessaire pour gérer efficacement les risques.

La recherche sur le coton a fait des progrès considérables en matière d’identification des insectes qui « menacent » le système de production du coton. Dans la quasi-totalité des pays d’Afrique subsaharienne, les chercheurs ont établi la liste des principaux ravageurs du coton :

• Ravageurs de début de saison : pucerons (Aphis spp.), aleurodes (Bemisia spp.), chenille enrouleuse des feuilles (Sylepta), punaises (Lygus), etc.

• Ravageurs de mi-saison : chenille de la capsule du cotonnier (Helicoverpa armigera), chenille épineuse du cotonnier (Earias spp.), noctuelle du cotonnier (Spodoptera spp.), ver rouge du cotonnier (Diparopsis spp.) et/ou, selon les régions, ver rose du cotonnier (Pectinophora gossypiella) et faux carpocapse (Cryptophlebia leucotreta).

• Ravageurs de fin de saison : pucerons (Aphis spp.), aleurodes (Bemisia spp.), punaises rouges (Dysdercus spp.), etc.

Exemples choisis de ravageurs majeurs du coton :

Chenilles américaines du cotonnier (Heliothis (ou Helicoverpa) armigera) - Les jeunes larves se nourrissent de feuilles tendres, de bourgeons, de fleurs et pénètrent ensuite dans les capsules. Pendant qu’elles se nourrissent, leur tête et une partie de leur corps se trouvent à l’intérieur de la capsule. Elles déposent des excréments à la base du trou qu’elles ont foré. De la taille d’une tête d’épingle et de couleur vert jaunâtre, les œufs sont déposés un à un sur la surface des feuilles. La couleur des larves varie du vert vif au noir, en passant par le rose et le marron, avec une face ventrale plus claire. Les chenilles ont le corps rayé de bandes longitudinales alternant entre le clair et le foncé, la tête jaune et les pattes presque noires. Les larves matures se laissent tomber sur le sol pour s’y enfouir et se nymphoser. Les nymphes sont vert jaunâtre et deviennent brunes à mesure qu’elles grandissent. Les papillons adultes sont de couleur grise à brune et ont des taches sombres sur les ailes antérieures. Ils sont actifs la nuit et se cachent dans la végétation pendant la journée. La période totale de développement de l’œuf à l’adulte est d’environ 34 à 45 jours.

Vers gris (Agrotis spp.) - Les larves coupent les plantules souvent au niveau du sol. On peut les trouver dans le sol jusqu’à une profondeur d’environ 5 cm près du plant hôte. Les vers gris se recroquevillent toujours lorsqu’ils sont dérangés. Ils ne se nourrissent que la nuit. Les œufs sont minuscules, blanc nacré, ronds et ont une surface striée. La larve adulte a une couleur brune ou noir brunâtre teintée d’orange. La nymphe est noire ou brune. L’adulte a des ailes antérieures brun foncé avec des taches noires caractéristiques et des rayures ondulées blanches et jaunes.

Pucerons (Aphis gossypii et autres) - Les pucerons ravagent les champs où les populations d’ennemis naturels sont faibles, le fumier est appliqué en grande quantité et les cultures sont soumises à un stress hydrique. Les fortes infestations provoquent le froissement et le recroquevillement des feuilles, la défoliation, la chute des boutons floraux et des capsules et un retard de croissance. Si l’infestation n’est pas trop importante, la plante peut compenser les dégâts. L’excrétion de miellat rend la fibre de coton collante et entraîne des problèmes lors de la filature. Les pucerons sécrètent de grandes quantités d’un déchet liquide sucré appelé miellat. Un champignon, appelé fumagine, se développe sur ce miellat et noircit les feuilles et les branches. Les œufs très petits, d’un noir brillant, sont déposés dans les crevasses des bourgeons, des tiges et de l’écorce de la plante. Les adultes ailés ne se développent que lorsque la colonie doit migrer.

Punaises rouges du cotonnier (Dysdercus spp.) - Les punaises rouges du cotonnier sucent la sève des fleurs, des bourgeons et des capsules de coton. En cas de forte infestation, les capsules ne s’ouvrent pas suffisamment et la qualité de la fibre est réduite en raison des taches résultant des infections fongiques. En suçant les graines immatures, les punaises rouges du cotonnier transmettent des champignons à la fibre et aux graines, ce qui tache par la suite la fibre, lui donnant une couleur jaune caractéristique. Une forte infestation sur les graines affecte le poids de la récolte, la teneur en huile, la capacité de germination de la graine et la valeur marchande du coton. Toutefois, les punaises rouges du cotonnier ne constituent généralement pas un problème majeur dans les champs de coton biologique.

Elles pondent leurs œufs dans le sol ou sous les débris végétaux. Les nymphes ressemblent à leurs homologues adultes, mais n’ont pas d’ailes, ce qui signifie qu’elles ne peuvent attaquer que les graines des capsules ouvertes. Les adultes sont de véritables punaises dotées de pièces buccales perforantes et suceuses. Elles peuvent même sucer les graines logées dans les capsules fermées. Leur couleur varie du rouge vif au jaune et à l’orange, selon l’espèce.